Visite de la Rhumerie HSE | Martinique Tour

L'Habitation Saint-Etienne,

Une magnifique Habitation séculaire

Au détour d’une route sinueuse bordée de végétation luxuriante entre Saint-Joseph et le Gros Morne, au cœur de la Martinique tropicale profonde, s’élèvent – préservés et réhabilités – les corps de bâtiments séculaires de l’Habitation Saint-Etienne.

A chaque visite je suis saisie d’émotion et d’émerveillement devant un tel tableau ! La splendide maison de maître tout de rouge vêtue, domine la rhumerie. Je descends l’allée bordée de majestueux palmiers royaux avant de me garer. Direction la boutique nommée « Les Foudres », inaugurée en 2011 par Edouard Glissant, où m’attend Sophie.

Habitation Saint-Etienne Rhums HSE Gros-Morne Martinique

La boutique en soi est déjà une œuvre d’art ! Magnifiquement restauré, l’endroit accueille l’espace dégustation ainsi que des expositions d’artistes. L’ambiance est épurée et chaleureuse à la fois. Nous y reviendrons en fin de visite pour goûter les précieux nectars. Tout au long de la visite de l’Habitation, Sophie notre guide du jour nous conte l’histoire et la fabrication des rhums HSE, intimement liées.

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Rhumerie HSE Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

La fabrication des rhums HSE

Le site et ses bâtiments ont été réhabilités à partir de 1994 et la distillation s’effectue désormais à la distillerie du Simon au François. La colonne à distiller des rhums Saint-Etienne a été transférée au François, afin de préserver leur typicité. Hormis la distillation, toutes les autres étapes sont réalisées sur place : la réduction, l’embouteillage, le vieillissement, le stockage ainsi que la commercialisation.

Fabrication rhum Rhums HSE Gros-Morne Martinique

En 2008, les rhums Saint-Etienne deviennent les Rhums HSE.

Un nouveau packaging fait table rase, ou presque, du passé. Un flaconnage plus qualitatif, résolument moderne, apporte un coup de jeune à un rhum que tous s’accordent à trouver excellent !

« Nous maîtrisons le process de A à Z : nous possédons nos propres cannes à sucre sur 550 hectares. Cela couvre environ 70% de nos besoins. Nous achetons donc le surplus aux petits producteurs. Sitôt coupées, les cannes sont transportées à l’usine du Simon.

Une fois distillé, le rhum blanc revient en camion à l’Habitation St Etienne. Le temps est compté car pour l’AOC la canne doit être coupée, broyée et fermentée en 48h ! En pleine période nous distillons 50 000 litres par jour… Une partie du rhum part à l’embouteillage, l’autre est destinée au vieillissement. »

Rhum Vieux HSE Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

Champ de canne à sucre HSE Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

Chai Rhumerie Hse Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

Le chai

Dans le « Chai aux oiseaux », la poésie du lieu associe les fûts alignés aux mobiles d’oiseaux de l’artiste Federica Matta, créatrice de l’immense fresque peinte sur la façade. C’est ici que le maître de chai fait ses assemblages, affine, peaufine ses rhums vieux avec expertise pour sortir des cuvées à forte personnalité. Un vrai travail d’orfèvre !

Les foudres

« Ces grands fûts s’appellent des foudres, on les utilise aussi pour les assemblages. D’ailleurs aujourd’hui vous pouvez voir notre maître de chai Lionel Lampin mélanger du rhum vieux de 2017 avec du 2020. Il goûte puis ajoute de l’eau pour réduire le degré d’alcool. L’objectif est de descendre de 52° à 42°, qui est le titrage des rhums vieux HSE VO. D’autres foudres sont utilisés pour le rhum « élevé sous bois » (rhum « ambré ») qui a entre 1 et 2 ans de vieillissement. Le rhum vieux sera lui transféré en fûts américains de 200 litres.

Rhums HSE Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

Le choix des fûts

Le choix du fût est important dans le goût que le maître de chai veut donner à son rhum vieux. La taille, la matière, la chauffe font partie de l’alchimie.

Le premier vieillissement de 3 ans se fait en fût de chêne américain type Bourbon. C’est ainsi que naît le Black Sheriff, un de nos best-sellers… A partir de 6 ans, le rhum passe en fût de chêne français. Le fût exposé montre un intérieur craquelé : c’est le résultat d’une chauffe « peau de crocodile ». Plus le tonneau est petit, plus l’extraction est forte, ça va donner ce côté boisé, épicé, aux arômes de fruits à coque et d’écorces de fruits.»

Tonneaux Habitation Saint-Etienne Rhums HSE Gros-Morne Martinique

Un site chargé d'histoire

En même temps que le processus de fabrication du rhum, nous découvrons grâce à notre guide le riche passé de l’Habitation Saint-Etienne, élément incontournable du patrimoine martiniquais.

Une ancienne sucrerie

« Au 19e siècle, il y avait ici une grosse sucrerie appelée Habitation La Maugée, du nom du canton. Ses terres s’étendaient alors sur 440 hectares répartis sur les communes du Gros-Morne et de Saint-Joseph. Elle a été édifiée près de la rivière Lézarde car l’eau est essentielle à l’activité sucrière.

La sucrerie La Maugée est rachetée par Amédée Aubery en 1882. Il fait creuser un canal de 500 m à partir du haut du jardin jusqu’au nouveau bâtiment où sera distillé le rhum. En 1883, le rhum Saint-Etienne coule pour la première fois ! Et cela ne s’arrêtera qu’en 1988. Au début des années 1920, Henry Simonnet reprend Saint-Etienne. Ce sont de belles années pour le rhum Saint-Etienne qui voit son marché local se développer rapidement.

Jardin remarquable HSE Rhumerie Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

De nouveaux moulins, une nouvelle colonne à distiller en cuivre, une stratégie commerciale audacieuse initiée par Jean Simonnet font alors des Rhums Saint-Etienne, la marque leader du marché local. La fameuse bouteille et son étiquette traditionnelle que tous les anciens connaissent restera la plus consommée en Martinique jusque dans les années 1970.

Puis le rhum agricole, encore peu apprécié en dehors des Antilles, connaît une période de crise, les ventes s’effondrent. Les terres et l’Habitation partent progressivement à l’abandon. »

Bouteille Rhum Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

Le renouveau des

Rhums HSE

entre Tradition et Innovation

En 1994, José et Florette Hayot ont le coup de foudre pour ce site endormi, où la végétation tropicale est magnifique. Férus de patrimoine, d’art et d’histoire, ils la rachètent et se lancent dans une restauration complète du site et des jardins.

L’ensemble des installations est alors inscrit à l’Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques. Et aujourd’hui l’ancienne distillerie, la colonne créole et la trappe du canal sont classées Monuments Historiques !

Jardin remarquable Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

Même si la bâtisse n’accueille plus de distillerie à proprement parler, les vestiges ont été gardés et restaurés.

La façade aux 28 fenêtres en arcs cintrés est l’un des derniers et des plus beaux exemples d’architecture industrielle à la Martinique !

Visite du jardin remarquable de HSE

Une oasis de sérénité

Le sublime jardin est labellisé « Jardin Remarquable » depuis 2015.

« Notre jardin a d’abord une dimension botanique avec plus de 180 espèces végétales, issues du monde entier : palmiers royaux des Antilles, des balisiers, une bambouseraie, un verger, des arbres horticoles, des palmiers rouges, des figuiers maudits, des roucouyers, des calebassiers, des alpinias, des cocotiers, un zamana, des citronniers, des palmiers reines et une population importante d’oiseaux dont le kayali, héron vert endémique. Trois jardiniers œuvrent à temps plein pour entretenir les 5 hectares ! »

La dimension historique et patrimoniale se dégage au fil de la promenade : le canal, la cascade, son petit pont, témoins d’une activité séculaire. Une dimension artistique aussi avec ces 3 gigantesques sculptures sur le thème de l’anticolonialisme : « Sainte-Alliance » et la « Vision des vaincus » de Victor Anicet ainsi que « Stairway to Heaven » de Philippe Perrin, rappel magistral d’une époque au cœur de tant de beauté…

Au terme de notre balade, nous retournons vers Les Foudres où nous attend un des temps forts de la visite : la dégustation !

Bouteilles Rhum HSE Habitation Saint-Etienne Gros-Morne Martinique

Dans cette ambiance feutrée, Sophie m’invite à découvrir le XO « à la française » une série limitée millésime 2016, assemblage de rhums extra-vieux. Je me laisse aussi tenter par un rhum extra-vieux des Finitions du Monde, qui a bénéficié d’un finish en fûts de whisky Kilchoman – un Single Malt d’Islay – pendant 4 à 5 mois. Chaque gorgée des rhums HSE révèle une histoire unique, imprégnée du terroir martiniquais.

J’en profite évidemment pour acheter quelques bouteilles à offrir et des goodies HSE, toujours très sympas !

Les Rhums HSE

Un grand merci à Sophie qui nous a accompagnés… Une femme passionnée, érudite et investie.

Infos pratique :

La visite est libre mais si vous avez la chance de participer à la visite guidée, n’hésitez pas : c’est PASSIONNANT et incontournable pour tout amateur de rhum et d’histoire ! Les visites guidées ont lieu tous les mardis et jeudis à 14h30 (ainsi que le dimanche à 10h pendant la saison touristique).
Des master classes, des ateliers cocktails et rhum-chocolat, des expos, des concerts, des spectacles sont régulièrement organisés à l’Habitation Saint-Etienne. À suivre sur l’agenda !

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Philosophie de la rhumerie HSE

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* L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.